Bertrand était fils d'Aton, seigneur de L'Isle-Jourdain en Gascogne, et de Gervaise, donc petit-fils du comte de Toulouse, Guillaume Taillefer (950-1037). Cousin des comtes Guillaume IV (1060-1093) et Raymond IV de Saint-Gilles (1093-1105), Bertrand fut élevé probablement, comme tous les jeunes nobles de son temps, dans le cliquetis des armes, et certainement adoubé chevalier : militaribus armis est decoratus, écrit Vital son biographe. Même si nous ne savons rien de précis sur sa jeunesse - nous ignorons jusqu'à sa date de naissance - nous sommes en droit de supposer par quel cheminement sa vocation parvint à maturité.

L'Église du XIe siècle livrait un dur combat, celui de sa propre réforme. Libérer les institutions de l'emprise des laïcs, régénérer le clergé diocésain rongé par la simonie (trafic des sacrements et des charges pastorales) ou le nicolaïsme (concubinage ou mariage des prêtres), réformer les chanoines et leur faire mener la vie commune, restaurer la dignité de la papauté et la crédibilité du pontife romain, prendre en compte les aspirations du peuple de Dieu, telle était l'ambition de l'Église. Cette lutte contre les méfaits de la féodalisation porte le nom de Réforme grégorienne: inspirée par le moine Hildebrand, qui devint le pape Grégoire VII (1073-1085), elle s'en prit surtout à l'ingérence des laîcs dans les investitures abbatiales ou épiscopales et à l'incontinence des clercs. Combat de longue haleine, la réforme grégorienne fut menée d'abord par les papes Grégoire VI, Léon IX, Étienne IX, Nicolas II et Alexandre II.

C'est le choix que fit le jeune Bertrand de L'Isle en demandant à l'évêque de Toulouse, Izarn (1071-1105), son admission dans le chapitre de la cathédrale Saint-Étienne.

Mêlé à la vie comtale et ecclésiastique de Toulouse, Bertrand n'a pas pu ignorer l'enjeu de sa vocation, ni la portée de son engagement. Il a sans doute vécu de l'intérieur le drame de l'évêque Izarn, réformateur intransigeant et autoritaire, arrivé presque à la limite du conflit avec la papauté à propos de la construction de la basilique St-Sernin en 1082.

Mais Bertrand n'eut pas le loisir de suivre les étapes du conflit. La réputation du jeune chanoine avait dépassé les limites du pays toulousain: à la mort de leur évêque, Auger (1079-1083), le clergé et le peuple commingeois vinrent lui proposer l'épiscopat.

Devenu évêque, Bertrand de L'Isle a participé aux conciles réformateurs de Bordeaux (1093), de Clermont (1095) et aussi à celui de Poitiers (1100) qui a décidé l'excommunication du roi Philippe Ier. Tout le reste de son temps a été consacré à son diocèse et l'histoire ne nous en dit pas plus long.

Alors, faut-il en rester là faute de documents sûrs ? Lorsqu'on ressent la densité morale et spirituelle d'une vie, on est souvent victime de la tentation d'en rajouter ... Mais nous n'avons pas besoin d'en rajouter au sujet de saint Bertrand: il suffit de lire attentivement le recueil du notaire Vital et d'en comprendre la signification.